فك الترابط الكمي للنيوترينو

النجم النيوتروني هو بقايا مضغوطة لنجم ضخم بعد انفجار مستعر أعظم. المادة فيه مضغوطة إلى الكثافة النووية: ملعقة صغيرة من هذه المادة تزن مثل جبل. في هذه الظروف القصوى، تكون البروتونات والنيوترونات متراصة، وتحت ضغط هائل قد تولد هيبرونات — وهي باريونات تحتوي على كوارك غريب.

النيوترينوات هي جسيمات أولية تمر عبر أجسامنا بالمليارات كل ثانية دون أن تصطدم بأي ذرة: فهي بالكاد تتفاعل مع المادة. لها خاصية غامضة: أثناء رحلتها من الشمس أو من المسرّع، يمكنها تغيير نوعها أو "نكهتها"، على سبيل المثال، التحول من نيوترينو إلكتروني إلى نيوترينو ميوني. هذا التحول، الذي يُسمى التذبذب، يعتمد على المسافة التي يقطعها الجسيم وعلى طاقته.

مصنع قديم، حيث بدلًا من الآلات توجد أنوية ذرية، وحوله يغلي إشعاع النيوترينو. عندما يستنفد نجم ضخم وقوده، تنضغط نواته مئة مرة، وترتفع درجة الحرارة إلى مليارات الدرجات.

في عام 2021، رصد مرصد LHAASO كمات جاما بطاقة تزيد عن بيتا إلكترون فولت من مصادر مثل سديم السرطان — بقايا انفجار مستعر أعظم، في مركزه ينبض نجم نيوتروني. سافرت هذه الجسيمات آلاف السنين، ومجرد وصولها يشكك في ثبات ثبات لورنتز — المبدأ الذي ينص على أن سرعة الضوء في الفراغ مطلقة ومتساوية لجميع المراقبين.

النيوترينوات هي أشباح العالم الصغير حقًا. فهي بلا كتلة تقريبًا وبلا شحنة، تخترق الكواكب كما لو كانت فراغًا. لكن داخل كل نيوترينو تختبئ ليست جسيمًا واحدًا بل ثلاثة — ثلاثة «نكهات» (الإلكترونية، والميونية، والتاوية) التي تتحول باستمرار إلى بعضها البعض. تُسمى هذه الرقصة بالتذبذبات. اعتبر مؤلفو العمل هذه الرقصة تشابكًا كموميًا بين النكهات الثلاث.

في أعماق نجم نيوتروني هائل، حيث تزن ملعقة صغيرة من المادة وزن جبل، تنضغط الكواركات إلى مسافات لا تُصدق. قبل اكتشاف هذه الأجرام بزمن طويل، حسب سوبرامانيان تشاندراسيخار حد الأقزام البيضاء، وتنبأ فريتز زفيكي بجرأة أن المستعرات العظمى تُخلف وراءها كتلًا من النيوترونات.

المتزلج على الجليد يضم ذراعيه إلى جسده فيتسارع دورانه بشكل حاد. عندما يستنفد نجم ضخم وقوده وينهار قلبه، يحدث شيء مشابه، لكن على نطاق كوني. القلب ينضغط ليصبح كرة بحجم مدينة، وإذا كان يدور بسرعة، قد ينشأ في داخله عدم استقرار خاص.

سرب من اليراعات لا يتصادم تقريبًا، لكنه يغير لونه بشكل متزامن عبر تبادل الإشارات. هكذا تتصرف النيوترينوات في التدفقات الكثيفة من النجوم المنهارة: فهي تتحول جماعيًا من نوع إلى آخر، رغم أن تفاعلاتها الفردية ضعيفة للغاية.

يمكن تشبيه البتات الكمومية — الكيوبتات — بموسيقى هشة تُعزف وسط ورشة صاخبة. فالمجالات المغناطيسية، التي لا يمكن تجنبها في البيئة المحيطة، تعمل باستمرار على "إسكات" حالتها الكمومية، محولة الإشارة المنتظمة إلى نشاز.

في شطيرة رقيقة من أشباه الموصلات، يولد الضوء أزواجًا — إلكترونًا وثقبًا موجبًا — يظلان مرتبطين معًا ككرة في نهاية شريط مطاطي. عادةً، مثل هذه الأزواج، المسماة إكسيتونات، تبعث الضوء بسرعة وتختفي. لكن هناك نوع آخر — إكسيتونات مظلمة، تعيش أطول بمئات المرات، لأن بنيتها الداخلية تمنعها من إطلاق الطاقة بسهولة إلى الخارج.

ثلاثة توائم يتبادلون الملابس باستمرار أثناء الجري. هذا تقريبًا ما تفعله النيوترينوات — جسيمات شبه خفية تخترقنا بالتريليونات كل ثانية. تولد في التفاعلات النووية، مثل أعماق الشمس، وتوجد في ثلاثة أنواع، أو «نكهات». لكن الغريب هو: في الطريق من المصدر، يمكن للنيوترينو أن يغير نكهته، فيتحول من إلكتروني إلى ميوني أو تاو-نيوترينو.

إذا ضغطت حفنةً من الرمل في قبضة يدك، فستتماسك أولًا ثم تبدأ في المقاومة، إذ لا مجال للحبيبات للتحرك. في أعماق النجم النيوتروني يحدث شيء مشابه، لكن بدلًا من حبيبات الرمل لدينا جسيمات أولية، وبدلًا من اليد لدينا جاذبية هائلة.

في قاعة مزدحمة يدور فيها الأزواج، قد تمر موجة بين الحين والآخر: بعض الأزواج تتفكك، وأخرى تنشأ، وتجتاح الحركة الجميع. بطريقة مماثلة تتصرف سحابة نيوترينو كثيفة — وهي جسيمات متناهية الصغر لا تكاد تتفاعل مع المادة.

عندما يموت نجم ضخم، ينهار قلبه، وتولد عاصفة نيوترينوية. هذه الجسيمات الشبحية تندفع إلى الخارج وتغيّر نوعها في الطريق، مثلما يغيّر الحرباء لونها. هذه الرقصة من النكهات قد تدفع الانفجار أو، على العكس، تخففه. لكن لهذه الرقصة مصمم رقصات — وهو التغير في كثافة المادة. بنى العلماء نموذجًا شاملًا في تناظر كروي ورأوا: إذا تغيرت الكثافة بشكل حاد جدًا، تتجمد الرقصة.

عندما يموت نجم ضخم، ينضغط قلبه ليتحول إلى نجم نيوتروني، بينما تتطاير طبقاته الخارجية في انفجار. في تلك اللحظة، يولد سحاب كثيف بشكل لا يمكن تصوره من النيوترينوات — جسيمات لا تتفاعل تقريبًا مع المادة، لكنها "تتحاور" بنشاط مع بعضها البعض. عددها هائل لدرجة أنها تتصرف معًا كسائل يمكن أن تنتشر عليه الموجات.

يشبه الحاسوب الكمومي أوركسترا حيث يجب على كل عازف أن يعزف بتناغم تام. إذا أخطأ أي آلة، تنهار اللحن. في هذا التشبيه، تلعب البتات الكمومية فائقة التوصيل دور العازفين، و«خطؤها» هو فقدان الترابط الكمومي. لطالما بحث العلماء عن مصدر الاضطرابات، وأحد الأسباب مختبئ في المادة نفسها التي صنع منها البت الكمومي.

بعد أن تنبأ بها فولفغانغ باولي وأطلق عليها إنريكو فيرمي اسمها، تُعد النيوترينوات جسيمات شبه مستعصية على الرصد. داخل النجوم العملاقة المحتضرة المعروفة بـالمستعرات العظمى وعند اندماج النجوم النيوترونية، تولد أعداد هائلة منها. لكل جسيم منها نكهة يمكن أن تتغير.