عندما تدور الكواكب حول الشمس، لا تتبع مداراتها فحسب، بل تجذب بعضها البعض قليلاً. هذا يشبه رقصة يشعر فيها كل شريك بحركة الآخرين. قرر العلماء معرفة مدى تأثير هذا التجاذب الثقالي المتبادل على مسارات الكواكب.

اتضح أن هناك تصحيحات صغيرة لم تكن تؤخذ في الحسبان سابقاً. تنشأ هذه التصحيحات لأن الجاذبية لا تنتشر لحظياً، بل مثل الضوء، بسرعة محدودة. هذا هو تأثير تأخر التفاعل الثقالي. بالنسبة للمشتري وزحل، هذه التصحيحات صغيرة جداً، لكنها قد تتراكم مع الوقت وتزيح المدارات بشكل ملحوظ.

بالنسبة لزوجي عطارد–الزهرة والمشتري–زحل، حسب العلماء كيف تغير هذه التصحيحات المسافة بين الكواكب. كانت التغيرات تذبذبية — تبدو الكواكب وكأنها تتمايل قليلاً في مداراتها. مع مرور الوقت، قد يزداد سعة هذا التمايل.

هذا مهم للبعثات الفضائية المستقبلية: إذا عرفنا كل دقائق حركة الكواكب، يمكننا تخطيط مسارات المركبات الفضائية بدقة أكبر.