عندما تدور الكواكب حول الشمس، فإنها لا تتبع مداراتها فحسب، بل تجذب بعضها البعض قليلاً. هذا يشبه رقصة يشعر فيها كل شريك بحركة الآخرين. قرر العلماء معرفة مدى قوة هذا الجذب المتبادل في تغيير مسارات الكواكب.

اتضح أن هناك تصحيحات صغيرة لم تكن تؤخذ في الاعتبار من قبل. تنشأ هذه التصحيحات لأن الجاذبية لا تنتشر لحظياً، بل مثل الضوء، بسرعة محدودة. بالنسبة للمشتري وزحل، هذه التصحيحات صغيرة جداً، لكنها مع مرور الوقت قد تتراكم وتزيح المدارات بشكل ملحوظ.

بالنسبة لزوجي عطارد–الزهرة والمشتري–زحل، حسب العلماء كيف تغير هذه التصحيحات المسافة بين الكواكب. اتضح أن التغيرات تذبذبية — يبدو أن الكواكب تتأرجح قليلاً في مداراتها. مع مرور الوقت، قد يزداد سعة هذه التأرجحات.

هذا مهم للمهام الفضائية المستقبلية: إذا عرفنا كل التفاصيل الدقيقة لحركة الكواكب، يمكننا تخطيط مسارات المركبات الفضائية بدقة أكبر.