لكل مجرة غلاف غير مرئي من الغاز البارد، يشبه الهالة حول الرأس. هذا الغاز ضروري لإنجاب نجوم جديدة. عندما تتوقف المجرة عن إنجاب النجوم، تبرد هالتها. كان السؤال: هل تنطفئ فورًا، مثل المصباح الكهربائي، أم تدريجيًا، مثل جمر النار؟
سلّط علماء الفلك الضوء عبر أغلفة 716 مجرة، مستخدمين الكوازارات البعيدة الساطعة كمصابيح. يمر ضوء الكوازار عبر الغاز، وتمتص ذرات المغنيسيوم جزءًا من الضوء. كلما زاد الغاز، كان الأثر في الطيف أغمق. ثم قارنوا: المجرات التي تنجب النجوم بنشاط تحتوي على غاز كثير في الجزء الداخلي من غلافها، فهو يغطي 65% من خطوط الرؤية. أما المجرات الخاملة فتبلغ النسبة 22% فقط. والمجرات الانتقالية (التي تسمى «الوادي الأخضر») تقع في المنتصف تمامًا.
هذا يعني أن الهالة لا تنطفئ فجأة. الغاز يختفي تدريجيًا، مثل الماء في بئر ينضب. في البداية تنجب المجرة نجومًا بنشاط، ثم يتباطأ الأمر، ويصبح غلافها الغازي أرق. هكذا يحدث الانتقال من المجرات «الزرقاء» إلى «الحمراء».
لا تقدم هذه المعرفة فائدة عملية مباشرة حتى الآن، لكنها تساعدنا على فهم كيف تموت المجرات. بعد ذلك، يريد العلماء النظر إلى مجرات أبعد ومقارنتها بالنماذج الحاسوبية، لمعرفة ما الذي يطلق عملية الخمود.
المغنيسيوم في الهالة هو رماد المستعرات العظمى: يُقذف بواسطة الانفجارات ثم قد يسقط مرة أخرى على القرص، مشاركًا في دورات جديدة من تشكل النجوم.