أخطبوط ينتظر باسطًا أذرعه. لا أحد يتحكم في أذرعه من مركز واحد، لكن بمجرد أن تلمس الفريسة إحداها، تلتف الأذرع الثمانية حولها. وقد أعاد الفيزيائيون إنتاج حيلة مشابهة في المختبر باستخدام جسم لا يملك خلايا عصبية ولا عضلات: بوليمر نجمي بأذرع ذاتية الحركة.

صُنع البوليمر من روبوتات اهتزازية أسطوانية صغيرة على لوحة مهتزة. في الوحدات النشطة، تكون الأرجل مائلة، لذا يزحف كل منها بمفرده؛ أما في النواة السلبية، فالأرجل عمودية، وتبقى ثابتة في مكانها. رُبطت الوحدات بقضبان صلبة لتشكيل نجمة بعدة أذرع. الأذرع الفردية تسحب في اتجاهات مختلفة، لكنها معًا، عندما تتصادم وتتشابك، تطوي البنية بأكملها إلى كرة كثيفة. وقد أُطلق على هذا اسم "العناق النشط".

يلعب الاحتكاك دورًا حاسمًا. عندما تتصادم الأذرع النشطة، يمنعها الاحتكاك التلامسي من مجرد الانزلاق بعيدًا، بل يجعلها تتشابك. في المحاكاة التي أُزيل فيها الاحتكاك، اختفى الالتقاط الذاتي. هكذا تتحول الحركة الذاتية للأجزاء الفردية إلى التفاف منسق حول النواة، وكذلك حول أي أجسام قريبة.

في حوض يحتوي جسيمات سلبية، تلتقطها النجمة النشطة بلف أذرعها حولها. عند كثافة جسيمات منخفضة، تحتفظ بما يقارب 10 أضعاف ما تحتفظ به النجمة السلبية، وعند الكثافة العالية، حوالي 4 أضعاف. ويمكن للعديد من النجوم النشطة أن تحتضن بعضها البعض مشكلة عناقيد مستقرة: مساحة تلامسها أكبر بشكل ملحوظ من تلك الخاصة بالنجوم السلبية.

في السابق، كان من غير الواضح ما إذا كان يمكن جعل بنية نجمية بأذرع نشطة تلتقط الأجسام بشكل مقصود. الآن أصبح واضحًا: نعم، إذا اجتمعت الحركة الذاتية مع الاحتكاك. اليوم، هذا المبدأ قابل للتطبيق في الروبوتات الناعمة الماسكة على المستوى الكلي، وفي المستقبل، في أنظمة التوصيل المجهرية. الأخطبوط المصنوع من الروبوتات الاهتزازية لا يفكر، لكنه يحتضن فريسته وكأنه يعرف لماذا لديه أذرع.