Al norte del microcuásar SS 433, en el rango de rayos X blandos, ha aparecido un arco. Débil, difuso, pero que repite obstinadamente contornos ya conocidos por las observaciones de radio. Los astrónomos estudiaron su espectro y vieron gas calentado a once millones de kelvin. Gas que no podía haber sido calentado ni por los chorros ni por el viento del disco de acreción.

Ese gas es una onda de choque congelada. Una instantánea cósmica del pasado: la envoltura como un momento conservado del nacimiento del agujero negro. Hace veinte o treinta mil años, una estrella masiva explotó como supernova y sus capas externas aún se dispersan por el espacio. En el centro quedó un agujero negro de entre cinco y quince masas solares, que ahora atrae material de la estrella compañera y expulsa estrechos chorros de plasma, esos mismos chorros que hacen que SS 433 parezca un gigantesco sacacorchos cósmico.

Antes no estaba claro si un agujero negro en un sistema así nace mediante una explosión o por un colapso silencioso sin destello. Ahora se tiene la respuesta: hubo explosión. Lo indican la temperatura del plasma y la abundancia de silicio, que supera la solar en dos o tres veces. Los escenarios alternativos, calentamiento por chorros o por viento del disco, dan una temperatura y una luminosidad demasiado bajas. Solo queda una opción: remanente de supernova en expansión según el modelo de Sedov-Taylor. La energía de la explosión es de unos $10^{51}$ ergios. Para comparar: esa es la energía que el Sol emite en diez mil millones de años.

Este descubrimiento conecta la evolución del sistema binario con su pasado explosivo. Explica de dónde sale la materia para la acreción supercrítica en los microcuásares jóvenes: parte del material expulsado en la explosión cae de vuelta al agujero negro. Y proporciona el primer punto observacional en el diagrama «energía de explosión-masa del remanente», un punto de importancia crítica para calibrar los modelos de formación de agujeros negros. Ahora, al mirar el arco de rayos X al norte de SS 433, los astrónomos no ven simplemente gas caliente. Ven el momento en que una estrella murió para que naciera un agujero negro.