Un refrigerador común comprime un gas que daña el planeta. Una alternativa es la refrigeración magnética. Dentro de ciertos materiales, los átomos se comportan como un enjambre de brújulas miniatura. Encienda el imán: todas las brújulas giran a la vez en la misma dirección, liberando calor. Apáguelo: las agujas vuelven al caos, absorbiendo calor del entorno. Este ciclo puede enfriar sin ruido ni refrigerante dañino.

Los científicos tomaron hierro, níquel y manganeso, materiales fáciles de conseguir, y fundieron una pieza de aleación. En ella, las brújulas trabajan al unísono a temperatura ambiente, absorbiendo casi 300 julios de energía por cada kilogramo, suficiente para un electrodoméstico. Luego intentaron convertir la aleación en nanopolvo para potenciar el efecto gracias a sus tamaños ultrapequeños. Pero el tratamiento con láser saturó sin querer las partículas con carbono. Los átomos extraños desajustaron las brújulas, y el enfriamiento se desplazó lejos de las marcas de temperatura ambiente.

Conclusión: las aleaciones baratas funcionan de maravilla mientras permanezcan íntegras. Para dar el salto a la nanotecnología, se necesitan métodos sin contaminación por carbono. Los refrigeradores silenciosos y seguros están más cerca de lo que parece, pero los caprichos de los materiales no tienen prisa por abrirles camino.