Agitando el vacío cuántico, se puede extraer luz de él. Esta rareza fue predicha por Hendrik Casimir en 1948: dos placas en el vacío se atraen bajo la presión de las ondulaciones cuánticas. Si una placa oscila lo suficientemente rápido, las ondulaciones se convierten en fotones reales — este es el efecto Casimir dinámico.
La novedosa trampa optomecánica replica este truco en miniatura. Un láser con una frecuencia que cambia rápidamente hace vibrar un diminuto espejo, y el vacío a su alrededor comienza a generar pares de fotones. Sin embargo, aquí surge una sorprendente regularidad: cuanto más fuerte es la sacudida, más tacaño se vuelve el vacío con las partículas. Es como una multitud que se encoge ante un grito, impidiendo que el sonido se propague. La luz resultante es sorprendentemente uniforme, «silenciosa», casi sin interferencias aleatorias.
Esta luz silenciosa es ideal para la espectroscopía cuántica, un método que identifica sustancias por su brillo. El dispositivo, del tamaño de una uña, funciona sin complejos sistemas de refrigeración, lo que promete instrumentos cuánticos de bolsillo.
En cada centímetro cúbico del vacío cósmico, burbujas de energía hierven y estallan cada segundo, convirtiéndose por un instante en un par «electrón-positrón».
En la epopeya «Dune» de Frank Herbert se describe el efecto Holtzman, que extrae energía del espacio: una ficción sorprendentemente cercana a la «extracción» real de fotones del vacío.