Los quarks son como cuentas en una cuerda elástica. Cuanto más se alejan, más tensa se vuelve la cuerda, encerrándolos firmemente dentro de los protones y neutrones. Esta cuerda es la interacción fuerte. Frank Wilczek demostró que cuando las cuentas se acercan, la cuerda se debilita de manera sorprendente, permitiendo que los quarks se muevan casi libremente. La idea de las cuerdas también fue desarrollada por Edward Witten para otros fines, pero aquí la cuerda es un auténtico haz de fuerza.

Cuando la cuerda finalmente se rompe, su energía colosal se convierte instantáneamente en nuevas partículas. Las simulaciones por computadora revelaron que la ruptura no es un simple chasquido: nacen ramos enteros de mesones (pares quark-antiquark) e incluso pares barión-antibarión de tres quarks. En un medio denso, la cuerda tensada se endurece de repente, retrasando la ruptura: esto es el «bloqueo bariónico».

El giro más inesperado: a veces, en la cuerda surgen oscilaciones transversales que, a cierta frecuencia, eliminan por completo la tensión, como si la goma elástica dejara de ser elástica por un instante. Esta resonancia, similar a las líneas espectrales de los átomos, aún no ha sido observada, pero podrá comprobarse en simuladores cuánticos. Además, la cuerda puede cerrarse en un anillo, dando origen a un gluonball (o bola de gluones): un grumo puro de campo de fuerza sin partículas. Estos descubrimientos ayudarán a comprender cómo se comportó la materia en los primeros instantes después del Big Bang.