El metrónomo cósmico se descompasa: los destellos de Ansky se ralentizan a la mitad ✛

En el núcleo de la lejana galaxia SDSS J1335+0728, a 2,5 mil millones de años luz de la Tierra, un agujero negro supermasivo marca el compás. Cada pocos días emite destellos en rayos X, como un metrónomo cósmico, pero en 2025 este metrónomo ha cambiado repentinamente de tempo, de allegro a andante. El instrumento NICER, a bordo de la ISS, tras acumular 283 kilosegundos de observaciones, ha registrado que el intervalo entre destellos ha aumentado de ~4.5 a ~10 días, y la duración de cada destello ha pasado de ~1.5 a ~2.8 días. La energía total emitida por destello se ha disparado cuatro veces, alcanzando (3.98±0.4)×$10^{48}$ ergios. Es como si un músico que tocaba un vals rápido pasara de repente a un adagio lento, sin cambiar las notas, pero haciendo cada nota cuatro veces más fuerte.

¿Qué hace que el metrónomo se descompase? Los astrofísicos han debatido durante mucho tiempo qué controla el ritmo de los QPE: inestabilidades en el disco de acreción (el disco de gas que gira alrededor del agujero negro) o el movimiento orbital de una estrella compañera en un sistema de relación de masas extrema (EMRI). Las observaciones de 2025 ofrecen una respuesta inesperada: la órbita no podría haber cambiado tan rápido. El período se ha duplicado en seis meses, y el período orbital de una estrella es una magnitud que cambia lentamente, bajo la influencia de las ondas gravitacionales. Los autores proponen un escenario elegante: los restos de una estrella destruida, al atravesar el disco de acreción, generan ondas de choque. Antes atravesaban el disco por completo, produciendo dos destellos por paso; ahora ya no lo atraviesan, así que hay un solo destello, pero el doble de largo y más energético. La transición de ondas de choque bidireccionales a unidireccionales explica tanto la duplicación del período como el aumento de energía y la asimetría del perfil: el tiempo de decaimiento se ha duplicado, mientras que el tiempo de aumento apenas ha cambiado.

Este trabajo es la primera indicación observacional de la evolución del mecanismo de emisión en los QPE. Anteriormente, los investigadores habían registrado la existencia de destellos o su relación con eventos de disrupción de marea, pero nadie había visto cómo los parámetros de la fuente cambian en tiempo real. Ahora los teóricos tienen una prueba: los modelos deben explicar no solo los parámetros promedio, sino también sus cambios rápidos. Si el escenario propuesto es correcto, las simulaciones numéricas de la ablación de la estrella y la evolución del disco reproducirán las energías y los perfiles observados. Las futuras observaciones con NICER y XMM-Newton, ya aprobadas, continuarán monitoreando el período y la forma de los destellos. Detectar la duplicación del período en otros QPE de período largo sería la "prueba irrefutable" del escenario de colisiones.

El metrónomo cósmico sigue marcando el compás, pero ahora sabemos que su ritmo puede cambiar no por un cambio de órbita, sino por cómo los restos de la estrella interactúan con el disco de gas. Este descubrimiento desafía los modelos antiguos y abre un nuevo capítulo en el estudio de los destellos cuasiperiódicos. Para futuras misiones como LISA y TianQin, que detectarán ondas gravitacionales de sistemas EMRI, comprender los análogos electromagnéticos de estos eventos será clave para descifrar las danzas invisibles de los agujeros negros y sus compañeros.