Las supernovas como indicadores de la evolución de la energía oscura exprés

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Los astrónomos utilizan las supernovas de tipo Ia —explosiones termonucleares de enanas blancas— como «candelas estándar»: durante mucho tiempo se consideró que su luminosidad máxima era la misma en todos los rincones del universo. Fueron precisamente estos objetos los que permitieron descubrir la expansión acelerada del universo, por lo que Adam Riess, Saul Perlmutter y Brian Schmidt recibieron el Premio Nobel. Sin embargo, nuevas mediciones de la edad de las estrellas progenitoras —aquellas que al final de su evolución dan lugar a las supernovas— han mostrado una correlación estadísticamente significativa: cuanto más antiguo es el sistema, más débil es la explosión. La fiabilidad de esta relación alcanza las 5,5 sigmas, lo que la eleva de la categoría de hipótesis a la de efecto descubierto. Se produce un engaño óptico: las supernovas lejanas (y, por tanto, más jóvenes desde el punto de vista de la edad del universo) nos parecen más brillantes de lo que «deberían», y subestimamos sistemáticamente las distancias hasta ellas. La analogía con las velas comunes es apropiada aquí, pero requiere una salvedad: a diferencia de las velas de cera, cuyo brillo depende de la mecha y la composición, aquí la «debilidad» está inherente a la edad de la propia estrella progenitora, lo que hace que la escala de distancias sea no lineal.

Si al análisis de las supernovas se añaden dos indicadores independientes —las oscilaciones acústicas de bariones (una especie de «eco» de ondas sonoras congeladas en la distribución de galaxias tras la época de recombinación) y la radiación cósmica de fondo (el fondo de microondas remanente del universo caliente primigenio)—, la contradicción con la hipótesis de una energía oscura constante se intensifica hasta unas asombrosas 9 sigmas. En otras palabras, tres sondas cosmológicas diferentes apuntan a lo mismo: la densidad de la energía oscura probablemente ha variado con el tiempo. La conclusión más inesperada de estas comparaciones es que la aceleración de la expansión del universo, que se consideraba irreversible, posiblemente ya se ha detenido.