En el mundo cuántico, las partículas pueden atravesar paredes: eso es el efecto túnel cuántico. Si colocamos un detector justo en el camino de ese paso "fantasmal", la detección actúa como un pistoletazo de salida: la partícula recibe un fuerte empujón y sale de la barrera con un exceso de energía, convirtiéndose en un diminuto motor. El dispositivo no necesita pilas ni voltaje externo: el combustible es la propia observación.

Este motor obedece las estrictas leyes de la termodinámica y es capaz de calentar y enfriar el entorno al mismo tiempo. En cierto régimen, alcanza un "estado oscuro": deja de intercambiar calor con el mundo exterior, como si desapareciera para cualquier termómetro. Estos motores, inspirados en técnicas de espectroscopía, podrán en el futuro alimentar nanorrobots o refrigerar computadoras cuánticas con el simple hecho de existir.

Tal como predijo John von Neumann, la medición es una interacción física, y ahora se convierte literalmente en combustible.