El diseleniuro de niobio es un material laminar que conduce corriente sin resistencia a bajas temperaturas. Si entre sus capas se entretejen átomos de níquel, como hilos adicionales en un tejido, la superconductividad desaparece. En su lugar surge un desorden magnético enredado desorden: las «flechas magnéticas» de níquel no pueden alinearse en un patrón simple porque cada vecino exige la dirección opuesta. Resulta un ovillo magnético frustrado y no homogéneo. Al enfriarse por debajo de –250 °C se congela, pero sin orden completo, y el comportamiento depende de la dirección en las capas.
Con ayuda de la espectroscopía de fotoemisión espectroscopía se descubrió la causa: un punto clave de acumulación electrónica se desplazó, suprimiendo la superconductividad. Un giro inesperado: unas decenas de grados más frío, este ovillo muestra memoria magnética: «recuerda» la magnetización previa, como un nudo congelado que no se quiere desatar. Una pequeña adición reconfigura por completo las propiedades, abriendo el camino a materiales con características a medida.
El diseleniuro de niobio puro es uno de los pocos materiales donde coexisten superconductividad y acumulaciones periódicas de electrones. La adición de níquel borra ambos, creando un desorden magnético con memoria propia.