Un océano cálido frente a las costas de Perú puede hacer que el invierno en Moscú sea anómalamente suave. Estos hilos invisibles que conectan el clima en rincones remotos del planeta son lo que los climatólogos llaman teleconexiones. Durante mucho tiempo se las consideró como un cableado fijo: las fuentes de la señal pueden fluctuar, pero los cables permanecen inmóviles. Un nuevo estudio muestra que los gases de efecto invernadero ya han recableado ese tendido.

Los autores compararon dos períodos de treinta años: de 1960 a 1990 y de 1990 a 2020. Tomaron mapas de temperatura para cada punto del globo y examinaron cuán fuertemente estaban relacionados esos mapas con cinco modos climáticos principales. Entre ellos, El Niño, el Dipolo del Océano Índico y la Oscilación Decadal del Pacífico. Resultó que, en treinta años, las conexiones cambiaron en una quinta parte de toda la superficie del planeta. Para El Niño, los cambios significativos afectaron al 20% de las celdas de la rejilla; para el Dipolo del Océano Índico, al 15%; y para la temperatura media global, al 28%.

Para distinguir el cambio antropogénico de la variabilidad natural, los científicos aplicaron la técnica de huella digital de covarianza. Este método proyecta el cambio observado en las conexiones sobre el cambio que produce un conjunto de modelos climáticos con forzamiento histórico. Luego, el cambio observado se comparó con mil cambios aleatorios obtenidos de una simulación de control sin forzamiento antropogénico. El cambio observado resultó mayor que cualquiera de los mil cambios aleatorios. Esto significa que la probabilidad de atribuirlo a fluctuaciones naturales es menor que una milésima.

Antes de este trabajo, no estaba claro si las propias teleconexiones cambian bajo el efecto de los gases de efecto invernadero o si los cambios observados eran aleatorios. Ahora queda claro: la reconfiguración global de las teleconexiones entre 1960–1990 y 1990–2020 no se explica por la variabilidad natural. Se atribuye al forzamiento antropogénico. Además, los cambios no se reducen a un calentamiento general: en algunas regiones, El Niño, que antes traía calor, ahora trae frío. Por ejemplo, en el noreste de África, el signo de la conexión se ha invertido.

Para finales de siglo, bajo un escenario de altas emisiones, la reconfiguración se intensificará. El océano cálido frente a las costas de Perú tirará de los hilos de manera muy distinta a como lo hacía hace medio siglo. Y el cableado que se consideraba fijo seguirá reescribiéndose.