Dos piezas de grafito se frotan entre sí y la resistencia desaparece, como si una película invisible de aceite las separara. Antes, esto solo se veía bajo el microscopio, en puntos de contacto diminutos. Ahora, los científicos han colocado una superficie de fracciones de milímetro entre dos capas de grafito y han presionado con una fuerza de hasta medio newton, como si sobre ella se colocara una manzana pequeña. La fricción no aumentó, sino que cayó a valores que los instrumentos apenas detectan.

El secreto está en que las capas de grafito se mantienen unidas débilmente, como las hojas de una pila de papel. Cuando las superficies se orientan entre sí en el ángulo correcto, sus filas atómicas dejan de engancharse y el deslizamiento ocurre casi sin costo. Los científicos midieron la fuerza de fricción con diferentes cargas y observaron que el coeficiente de fricción oscila alrededor de cero, descendiendo hasta una millonésima. A veces incluso se volvía negativo: las superficies no solo no obstaculizaban el movimiento, sino que lo empujaban ligeramente hacia adelante.

Lo mismo se observó en la unión de grafito con otro material laminar, el disulfuro de molibdeno. Esto significa que no se trata de las propiedades únicas de un par específico, sino de la propia estructura de las capas planas. Estas superficies podrían convertirse en la base de mecanismos que funcionan sin lubricación y casi no se desgastan: desde instrumentos de precisión hasta piezas que hoy requieren mantenimiento constante.