Una cámara que ve el ultravioleta suele costar lo mismo que un buen automóvil. Todo porque necesita un cristal especial y una fábrica compleja. Unos ingenieros de Corea lo hicieron de otra manera: tomaron un chip de lo más común, de esos que se fabrican por millones para teléfonos, y le aplicaron una fina capa de nanopartículas de óxido metálico, como si lo pintaran con spray.
Esa capa no funciona como los sensores de luz convencionales. Un sensor normal atrapa la luz como quien recoge lluvia en un cubo: cada gota (fotón) añade carga. Aquí, en cambio, la capa altera su capacidad eléctrica —la habilidad de acumular carga— cuando le llega luz ultravioleta. El chip que está debajo mide ese cambio, igual que una balanza sensible nota cuando un grano de polvo se posa en el plato. La luz visible, en cambio, no la perturba: para ella es transparente, como el cristal de una ventana lo es para las ondas de radio.
Semejante sencillez abre la puerta a dispositivos baratos. El sensor se puede imprimir sobre una película flexible o integrarse directamente en un electrodoméstico de cocina que compruebe si la comida se ha estropeado bajo una lámpara ultravioleta. En una fábrica inspeccionaría los microchips en busca de defectos, y en el bolsillo avisaría de que el sol hoy es demasiado agresivo para la piel.
Los ingenieros coreanos no inventaron un material nuevo: armaron un rompecabezas con piezas ya existentes. Silicio común, nanopartículas baratas, impresión estándar. El ojo ultravioleta dejó de ser un lujo y se convirtió en un artículo de consumo, como una pila.
La capa de nanopartículas se puede aplicar con una impresora de inyección de tinta, igual que se imprimen fotos en casa.