Luz en un tubo sin pérdidas por polarización exprés
La luz que viaja por una fibra óptica se parece a una multitud en un pasillo estrecho: cada fotón sigue su propio camino, y si los caminos se mezclan, a la salida hay un caos. En las fibras huecas convencionales —finos tubos de vidrio donde la luz viaja por el aire, no por el vidrio— las dos polarizaciones (direcciones de oscilación de la onda de luz) van mezcladas. Cualquier vibración, calentamiento o curvatura de la fibra altera su proporción y la señal se degrada.
El nuevo diseño resuelve este problema. La fibra con doble anillo en las paredes hace que una polarización se "hunda" en el revestimiento y se atenúe allí, mientras que la otra continúa su camino sin problemas. Es como si en el pasillo hubiera puertas laterales por donde sale la mitad de la multitud, y el resto sigue derecho. Como resultado, tras diez metros de fibra, la luz que sale contiene menos de una centésima parte de la polarización no deseada: se ha atenuado más de cien veces. Al mismo tiempo, la luz útil pierde solo alrededor del uno y medio por ciento por metro.
Esto abre el camino a giroscopios que detectan la rotación mediante el desplazamiento de la onda de luz, a redes cuánticas donde la polarización transporta información, y a experimentos láser donde la pureza del haz es crucial. Por primera vez se ha logrado reunir todo esto en una sola pieza de vidrio, sin componentes adicionales.
Una ventana común deja pasar luz de cualquier polarización, mientras que las gafas polarizadas bloquean la mitad; algo similar hace la nueva fibra, pero es más delgada que un cabello humano.