La meseta tibetana es una esponja gigante que absorbe lluvia y nieve, y luego entrega agua a los ríos de Asia. Desde el año 2000, la esponja se ha vuelto cada vez más húmeda. Los científicos decidieron comprobar: ¿esta humedad hace la esponja más fuerte o, por el contrario, la ablanda?
Aplicaron una medida del desorden: la entropía. Si la humedad en el suelo se distribuye de manera caótica, con zonas secas y zonas húmedas, la entropía es alta. Si la humedad es más o menos uniforme, el sistema está ordenado y la entropía es baja. Resultó que entre 2000 y 2024 la entropía disminuyó. La humedad en la meseta se volvió más homogénea, como si la esponja se empapara de manera uniforme y no se rociara con una regadera en puntos al azar. Esto es bueno: la meseta estaba acumulando un margen de seguridad.
El resultado más alarmante provino de los modelos climáticos para el futuro. Si el calentamiento continúa, hacia mediados de siglo la entropía comenzará a aumentar. El orden en la humedad del suelo se romperá: en algunas zonas habrá demasiada agua, en otras, demasiado poca. La esponja dejará de ser elástica y empezará a desgarrarse. Los cambios bruscos podrían afectar a los ríos que dependen de esta agua, desde el Indo hasta el Yangtsé. Por ahora la meseta resiste, pero no para siempre.
La meseta tibetana alimenta a diez de los ríos más grandes de Asia, de los que dependen más de mil millones de personas.