Si se produce un breve destello de luz cerca de un agujero negro, este responde con un eco prolongado, como una campana que sigue sonando después del golpe. La luz se retrasa cerca del agujero, reflejándose una y otra vez en una frontera invisible: la esfera de fotones, donde los rayos giran en círculos, como el sonido en el metal.
Los científicos lo replicaron sobre una mesa, usando una superficie curvada que imita el espacio curvado. Un pulso de luz, al incidir en esa superficie, generó una larga cola de bandas brillantes: un eco, idéntico al que se da cerca de un agujero negro.
Apoyándose en los trabajos de Huygens y Schwarzschild, los físicos descifraron el eco mediante el análisis de frecuencias de la luz. Resultó ser resonante: la luz vibra al compás de la «voz» gravitacional del agujero negro, como una cuerda bajo un arco.
Si uno pudiera flotar dentro de la esfera de fotones de un agujero negro, podría ver su propia nuca: la luz emitida desde allí rodearía el agujero y regresaría al observador.
En «Interstellar», la gravedad del agujero negro permite comunicarse a través del tiempo; ahora los físicos descubrieron que las señales de luz reales también pueden crear ecos que recuerdan mensajes del pasado.