Cuando una estrella se acerca demasiado a un agujero negro, este empieza a atraerla. Si la estrella no cae entera, sino que solo pierde parte de su materia, puede sobrevivir a varios de estos "mordiscos". Cada vez se desprende un trozo de gas que se calienta y estalla: los astrónomos ven un punto brillante en el cielo.

Estos estallidos repetidos son raros, pero precisamente nos ayudan a comprobar con qué exactitud sabemos pesar agujeros negros. En el estudio se compararon tres eventos de este tipo. Para cada uno se calculó la masa del agujero negro de varias maneras: por la velocidad con la que cae el gas, por el brillo del estallido y por la temperatura. Resultó que todos los métodos dan cifras parecidas: la diferencia es de aproximadamente dos a tres veces. No está mal para objetos que se encuentran a millones de años luz de nosotros.

Sin embargo, también se encontró una debilidad. Los modelos que describen cómo cae el gas hacia el agujero negro a veces dan parámetros sin sentido, por ejemplo, una estrella demasiado ligera o un impacto con un ángulo imposible. Esto significa que los propios modelos aún necesitan refinarse. Es especialmente importante observar los estallidos en luz ultravioleta: sin esos datos, es difícil determinar los parámetros.

En los próximos años, los telescopios encontrarán miles de estos estallidos. Si no aprendemos a interpretarlos correctamente, las masas de los agujeros negros se subestimarán sistemáticamente, aproximadamente en un factor de tres. Y eso ya afecta a nuestra comprensión de cómo crecen y viven los agujeros negros en los centros de las galaxias.