El óxido de vanadio es un material que puede ser aislante, sin conducir corriente, o conductor, como un metal. La conmutación tarda billonésimas de segundo, y sobre esto se quieren construir dispositivos electrónicos ultrarrápidos.
Pero cómo ocurre exactamente fue durante mucho tiempo un misterio. Los científicos usaron un microscopio electrónico ultrarrápido que toma imágenes cada pocos picosegundos (un picosegundo es una billonésima de segundo). Dirigieron un pulso láser a la muestra para desencadenar la transformación y observaron cómo se propagaba por el material.
Resultó que primero se rompe la simetría en la red cristalina: los átomos se desplazan de sus posiciones ideales. Esto crea tensiones que luego se propagan por el material y cambian sus propiedades. Así se logró por primera vez conectar directamente las reorganizaciones atómicas con el comportamiento macroscópico.
Ahora, al ver todo el proceso en detalle, los ingenieros podrán diseñar con mayor precisión dispositivos basados en estos materiales, desde interruptores ultrarrápidos hasta ventanas inteligentes que cambian su transparencia.
El óxido de vanadio ya se usa en ventanas inteligentes que se oscurecen automáticamente con el sol para que la casa no se caliente.
En la serie 'Star Trek' existe un material llamado 'dilithium' que cambia sus propiedades bajo la influencia de la energía: el óxido de vanadio hace algo similar, pero en la vida real.