Hace veinte años, la imagen de rayos X del cúmulo del Arco parecía la foto de una persona en medio de una niebla espesa: el propio cúmulo se ahogaba en los reflejos de la nube vecina. La nube, como un espejo, reflejaba la radiación dura de las inmediaciones del agujero negro, y ese reflejo ahogaba la débil señal de las estrellas. Ahora la niebla se ha disipado: el brillo reflejado se ha apagado y los astrónomos por fin han distinguido el cúmulo en sí.

Resulta que la emisión de rayos X del Arco se esconde en el mismo centro del cúmulo, donde las estrellas están más apretadas. Es débil, pero testaruda: el espectro muestra que la producen electrones rápidos que giran en campos magnéticos y pierden energía emitiendo rayos X. Esos electrones son los principales sospechosos de fabricar los rayos cósmicos, partículas que, a velocidades cercanas a la de la luz, atraviesan la Galaxia y llegan a la Tierra.

Este descubrimiento zanja un viejo debate: antes no se podía decir si brillaba el propio cúmulo o si todo lo que se veía era solo un reflejo. Ahora está claro: dentro del Arco funciona un acelerador de partículas propio, aunque no tan potente como el de los restos de estrellas que han explotado. Pero hay muchos cúmulos así en la Galaxia, y juntos podrían contribuir de forma notable al flujo de rayos cósmicos.