En el instituto húngaro de investigación nuclear ATOMKI, los físicos notaron algo extraño: en las desintegraciones de núcleos atómicos excitados, a veces se producen pares de electrones y positrones que se separan con un ángulo inusual. Como si entre ellos se escondiera una partícula mediadora invisible que aparece y desaparece por un instante. Este indicio se denominó anomalía ATOMKI, y a la partícula hipotética se la llamó bosón X(17), porque su masa es de unos 17 megaelectronvoltios (aproximadamente 34 veces más pesada que el electrón).

Para comprobar si tal partícula puede existir y cómo interactúa con los electrones, los autores del nuevo trabajo recopilaron datos de muchos experimentos diferentes: desde mediciones de altísima precisión de las propiedades magnéticas del electrón hasta experimentos en aceleradores donde haces de partículas impactan contra blancos. Derivaron límites a la fuerza de interacción del X(17) con los electrones. Resultó que muchas variantes —por ejemplo, la escalar o la pseudoescalar (cuando la partícula no tiene espín)— son incompatibles con las observaciones debido a la conservación de la paridad. La variante axial-vectorial pura (espín 1, pero con un comportamiento especial bajo reflexión especular) queda excluida con una confianza del 98%.

Este resultado no demuestra la existencia del X(17), pero establece un marco claro para futuras búsquedas. Si la partícula existe, debe ser vectorial e interactuar con los electrones de una manera estrictamente definida. Ahora los experimentalistas saben qué buscar y pueden ajustar sus detectores a la señal adecuada.