Un horno con tres estantes en los que se hornean diferentes platos: esa es la imagen que viene a la mente al observar la galaxia I Zw 18. El estante superior está al rojo vivo a 21 200 kelvin, el del medio a 17 290 y el inferior a 16 170. Tal desigualdad sorprendería a cualquier chef, pero es precisamente lo que descubrieron los astrónomos cuando midieron por primera vez la temperatura de los electrones en tres zonas diferentes de emisión de gas.
Esta galaxia es un verdadero relicto: casi no contiene elementos más pesados que el helio, a los que los astrónomos llaman "metales". Se parece a una cocina donde solo hay agua y harina. Al estudiar estos objetos, los científicos miran hacia el pasado del universo, cuando las estrellas aún no habían producido elementos pesados. Con el espectrógrafo DESI, instalado en un telescopio en Arizona, se lograron captar raras líneas de emisión de oxígeno y azufre, una especie de termómetros que indican la temperatura del gas.
Las temperaturas precisas permitieron recalcular el contenido de oxígeno: 12 + log(O/H) = 7,066 ± 0,046. Esto es aproximadamente 50 veces menos que en nuestro Sol. También se precisaron las proporciones de nitrógeno y azufre respecto al oxígeno. Estos datos son un ancla para calibrar los métodos aplicados a galaxias lejanas donde las mediciones directas de temperatura son imposibles. Así, una pequeña galaxia-horno ayuda a ajustar los termómetros para todo el universo.
Una temperatura de 21 200 kelvin es cuatro veces más caliente que la superficie del Sol. A esa temperatura, los átomos de oxígeno brillan en color verde, como la aurora boreal.