Los cristales de tiempo son una fase exótica de la materia que exhibe movimiento periódico no en el espacio, sino en el tiempo, incluso en su estado fundamental, no excitado. Esta idea, que recuerda a un reloj perpetuo que no requiere cuerda, fue propuesta por primera vez por Frank Wilczek. En el nuevo experimento, los físicos combinaron dos tipos de estos cristales: el cristal de tiempo discreto, cuyo ritmo está rígidamente fijado por una influencia periódica externa — como un metrónomo que marca pulsos estrictos — y el cristal de tiempo continuo, capaz de cambiar la velocidad de sus oscilaciones, como una peonza que puede acelerarse o frenarse. El resultado fue una estructura jerárquica que recuerda a una matrioska: el cristal continuo, al interactuar con el discreto, adoptó su ritmo, y en el sistema surgió una capa temporal adicional — un nuevo patrón periódico no previsto por las condiciones iniciales. Normalmente, en sistemas aislados el desorden aumenta — así lo dicta la segunda ley de la termodinámica y el crecimiento de la entropía — pero aquí se formó espontáneamente una estructura temporal ordenada. El principio de ruptura espontánea de simetría, que subyace a este fenómeno, es conocido por el modelo estándar de la física de partículas elementales y por el estable «tictac» de los púlsares — estrellas de neutrones en rotación cuya emisión llega con estricta periodicidad. Es notable que para observar una dinámica tan compleja bastaron solo cinco iones de iterbio enfriados a temperaturas ultrabajas. Estos ritmos «matrioska» abren perspectivas para la creación de relojes ultraprecisos y memoria cuántica basada en átomos que oscilan eternamente.