El campo magnético es invisible, pero se puede hacer que 'brille'. Para ello se toma un diminuto diamante con defectos: lugares donde un átomo de carbono es reemplazado por nitrógeno y, junto a él, falta un nodo de la red. Estos defectos, como sensibles agujas de brújula, reaccionan a los más mínimos cambios del campo magnético y emiten luz de distinta intensidad.
En el nuevo trabajo, una lámina de diamante se presionó contra un cristal superconductor de Hg-1223, capaz de operar a temperaturas relativamente altas, y todo se comprimió a una presión de 4 gigapascales —como si sobre una uña se colocaran cuarenta automóviles. Bajo presión, la superconductividad se intensifica y el material comienza a expulsar el campo magnético de su interior; este efecto se conoce como efecto Meissner. Una cámara capturó el brillo del diamante, y una computadora reconstruyó la magnitud y dirección del campo en cada punto del espacio a partir de la intensidad y el color de los puntos.
Con estos datos, los científicos construyeron un mapa de la expulsión del campo a diferentes temperaturas y lo compararon con un modelo que describe el comportamiento de los superconductores de tipo II. La coincidencia permitió calcular la densidad de corriente crítica: la corriente máxima que el material puede conducir sin perder la superconductividad. Esta es una característica importante para cualquier aplicación, desde imanes en resonadores magnéticos hasta cables para transmisión de energía.
Este método no requiere contactos eléctricos y funciona bajo alta presión, donde las mediciones convencionales son difíciles. Ahora se pueden estudiar superconductores en condiciones similares a las que reinan en el interior de los planetas y buscar materiales que conserven sus sorprendentes propiedades a temperatura ambiente.
La presión de 4 gigapascales utilizada en el experimento es comparable a la presión en el fondo de la fosa de las Marianas multiplicada por 40. Con tal compresión, la distancia entre los átomos disminuye y el superconductor comienza a funcionar mejor.
En la novela de Arthur C. Clarke 'El fin de la infancia', los extraterrestres usan superconductores para la levitación, y aquí un sensor de diamante muestra cómo un superconductor expulsa el campo magnético: el mismo principio, pero a escala de laboratorio.