Mapa de la edad del cerebro exprés
La corteza cerebral se parece a una hoja de papel arrugada: tiene grosor, curvaturas y profundidad de pliegues. Con la edad, esta hoja cambia de manera desigual: en algunos lugares se adelgaza, en otros pierde nitidez en los pliegues. Antes, los médicos evaluaban la edad del cerebro en su conjunto, como si miraran la hoja desde lejos. Ahora, la red neuronal examina cada punto de la superficie con un paso de 1,37 mm, como una lupa que muestra el envejecimiento de áreas individuales.
El modelo se entrenó con imágenes de 14 423 adultos sanos. Calculó que, en personas sanas, las zonas que envejecen más rápido son las que conectan diferentes regiones del cerebro: las áreas de asociación de la corteza. Con deterioro leve de la memoria, el envejecimiento se extiende más, afectando la circunvolución parahipocampal, una región importante para la memorización. En la enfermedad de Alzheimer, los cambios relacionados con la edad abarcan casi toda la corteza, especialmente los lóbulos temporales.
La diferencia entre la edad real del cerebro y la predicha se relaciona con las pruebas de memoria y pensamiento. Cuanto más "vieja" parece una región de la corteza, peor realiza la persona las tareas. Esto significa que el mapa del envejecimiento local no es solo una imagen, sino una herramienta para el diagnóstico temprano.
La red neuronal ve la corteza como una red de carreteras: cada punto está conectado con los vecinos, y el envejecimiento de una región arrastra a las demás. Este enfoque permite ver dónde comienza la destrucción mucho antes de que aparezcan síntomas evidentes.
La distancia media entre los puntos del mapa de la corteza es de 1,37 mm, más fina que una cerilla.
En la serie "Altered Carbon" la edad de la corteza cerebral se podía leer directamente: este trabajo acerca esa posibilidad.