En un vaso de agua se disuelven varias sales y formaldehído. Al cabo de un tiempo, el líquido se separa espontáneamente: aparecen gotas con membrana, parecidas a diminutas burbujas. Dentro de cada gota ocurren transformaciones químicas, y la gota misma crece al incorporar materia de la solución circundante.
Estas gotas no son simples burbujas. En su interior se forman gotas más pequeñas, que también pueden crecer. Así, una gota da origen a la siguiente generación. Las reacciones químicas internas no se apagan, sino que se mantienen a sí mismas mientras la solución tenga nutrientes. Los científicos observaron esto tanto en el laboratorio como en recipientes colocados al aire libre, donde la mezcla experimentaba la alternancia de día y noche.
El experimento demuestra que para que aparezcan estructuras similares a las vivas no se necesitan condiciones complejas. Bastan sustancias iniciales simples y un aporte constante de energía. Esto cambia la idea de cuán fácilmente pudo originarse la vida en la Tierra primitiva.
El formaldehído es una sustancia simple de olor penetrante que se usa para conservar muestras biológicas. En el experimento se convirtió en material de construcción para moléculas dentro de células artificiales.