En el sistema binario Cyg X-2, la estrella de neutrones atrae materia de una estrella compañera normal. El gas que cae se arremolina, se calienta a millones de grados y brilla intensamente en rayos X. Los astrónomos apuntaron dos telescopios espaciales, IXPE y NuSTAR, a este objeto y por primera vez midieron en detalle cómo está polarizada esa luz.

La polarización es una propiedad de la luz en la que sus ondas no oscilan de forma caótica, sino preferentemente en un solo plano. La luz solar ordinaria no está polarizada, pero al reflejarse en el agua o el vidrio se polariza parcialmente; por eso las gafas polarizadas reducen los reflejos. En el rango de los rayos X, la polarización revela la forma y la ubicación de la región caliente alrededor de la estrella de neutrones.

En Cyg X-2, el grado medio de polarización fue del 4,5%, una detección muy sólida (15 sigmas). Pero lo más interesante: a medida que la energía aumenta de 2 a 8 keV, la polarización se intensifica y alcanza casi el 10%. Este aumento no encaja en el modelo simple de una "capa que se extiende" sobre la superficie de la estrella. Parece que entran en juego la reflexión de los rayos X en el disco de acreción o la dispersión en el viento ecuatorial que sopla desde el disco.

Este resultado es un paso importante para comprender cómo se comporta la materia en las condiciones más extremas, a pocos kilómetros de la superficie de una estrella de neutrones, donde la gravedad y los campos magnéticos son inimaginablemente fuertes.