Una impresora que no imprime con tinta, sino con metal y cerámica, ya es una realidad. Los científicos tomaron una gota común de agua con sales metálicas disueltas y lograron que depositara sobre la superficie, según el caso, cobre, óxido de zinc o hidróxido de níquel. Todo ello con una precisión de millonésimas de metro.

El secreto está en la electricidad. La gota cuelga de la punta de una aguja fina, y por debajo de la superficie se hace pasar una corriente débil. Los iones metálicos de la disolución se transforman en material sólido justo en el punto de contacto. Si se cambia el voltaje o la composición de la disolución, de la misma gota empezará a crecer otro material. Así, sin levantar la aguja, se puede «dibujar» una pista de conductor y, al lado, un aislante.

¿Para qué sirve esto? Los microchips modernos se fabrican en cámaras de vacío, capa por capa, a través de máscaras. Es caro y lento. La nueva impresión funciona al aire libre, a partir de disoluciones acuosas baratas, y no requiere máscaras. Se pueden crear rápidamente prototipos de sensores, transistores, microbaterías y probarlos de inmediato.

Los científicos demostraron que así se pueden imprimir incluso estructuras tridimensionales: por ejemplo, pilares de óxido de zinc que brillan bajo tensión. En el futuro, una impresora así podrá ensamblar circuitos electrónicos completos: capa por capa, material por material, a partir de una sola gota.