Las proteínas doblan la membrana como una cuchara dobla la nata de la leche exprés

‹›

La membrana de una célula viva no es un caparazón rígido, sino una película flexible con miles de proteínas incrustadas, como pasas en una masa. Cuando una proteína cambia de forma o la célula se mueve, la película se deforma: a veces apenas se nota, como la superficie del agua al caer una mota de polvo, y a veces mucho, como una sábana cuando estiras las piernas debajo de ella. Hasta ahora, los cálculos solo describían curvaturas suaves, pero en una célula real las curvaturas son profundas: durante la división, la captura de partículas o la formación de vesículas de transporte. Los autores de este nuevo trabajo analizaron por primera vez precisamente las curvaturas fuertes y encontraron algo inesperado.

Utilizaron un modelo computacional en el que la membrana y las proteínas se dividen en muchos elementos pequeños, como un mosaico. Resultó que la fuerza con la que la membrana curvada tira de la proteína hacia arriba o hacia abajo no es monótona: primero aumenta y luego disminuye. Es como estirar una goma elástica con una cuenta pegada: cuanto más tiras de la cuenta, más resiste la goma, pero en algún momento la goma se desliza de entre los dedos y la fuerza cae. Además, este comportamiento no depende de la forma de la proteína, ya sea un cono o un cilindro. Para dos proteínas cercanas, el cálculo mostró: si ambas están inclinadas en la misma dirección, se repelen; si están inclinadas en direcciones opuestas, se atraen. Esto recuerda al comportamiento de las cargas eléctricas, solo que aquí, en lugar de carga, lo que importa es la inclinación de la proteína.

Estos cálculos ayudan a entender cómo las proteínas se agrupan en la superficie celular, cómo la célula clasifica cargas y las envía a los compartimentos adecuados. Todo esto es la base de la vida, pero hasta ahora solo veíamos sombras débiles de estos procesos. Ahora que se han calculado las curvaturas fuertes, la imagen se vuelve tridimensional.