Una computadora cuántica se parece a una orquesta donde cada músico toca su parte. Con pocos instrumentos, el director puede manejar a cada uno por separado. Pero cuando hay miles de músicos, las órdenes individuales se vuelven inmanejables. Físicos de Princeton y Chicago encontraron la manera de dirigir a toda la orquesta a la vez sin perder la complejidad de la música.

Su instrumento es una red de átomos de rubidio y cesio enfriados casi hasta el cero absoluto. Estos átomos pueden pasar a un estado excitado con un láser, y los átomos vecinos comienzan a "sentirse" entre sí. Si se envían pulsos idénticos a toda la red, los átomos se organizan solos en los patrones deseados, como hormigas que sin control central construyen túneles complejos. Este enfoque se llama autómata celular cuántico.

Otro autómata, que usa un nuevo tipo de compuerta a través de un átomo intermedio, permitió crear estados de Bell con una precisión del 96.7%, el ladrillo básico de la computación cuántica. Con esos ladrillos se ensamblaron estados de racimo de 17 cúbits y estados de grafo con alta conectividad.

El resultado demuestra que para obtener una dinámica cuántica rica no hace falta controlar cada átomo por separado. Bastan órdenes generales y una vecindad adecuada. Es un paso hacia computadoras cuánticas que se pueden ampliar sin una avalancha de electrónica de control. Y de paso, una nueva mirada a cómo el comportamiento complejo nace de reglas simples.