La comunicación cuántica por satélite es como un saludo entre dos faros distantes: el haz debe dar exactamente en el detector, o el mensaje no se puede leer. Pero en el espacio todo tiembla: la luz solar calienta la carcasa, los motores producen vibraciones, y la delicada óptica se desalinea. Entonces la fuente deja de producir pares de fotones entrelazados, necesarios para el cifrado.
Los autores del trabajo tomaron un cristal estándar para generar estos pares y idearon cómo volver a alinearlo sin intervención desde la Tierra. El primer método es un algoritmo aprendiz: repite los pasos de un ingeniero experimentado que, en el laboratorio, gira los tornillos y vigila el contador de fotones. El segundo es un algoritmo autodidacta: prueba ajustes aleatorios, recibe una recompensa por los que funcionan y poco a poco encuentra el mejor camino, como un niño que aprende a encestar una pelota.
Este ajuste no es importante por sí mismo, sino como base para una red de satélites cuánticos. Cuando haya muchos aparatos, la calibración manual desde la Tierra se convertirá en un cuello de botella. La automatización a bordo permitirá que los satélites se reparen solos, como una casa inteligente que ajusta la luz y la temperatura según sus habitantes.
El cristal que genera fotones entrelazados no es más grande que una uña, pero su alineación requiere una precisión de milésimas de milímetro.
En la serie «The Expanse», la comunicación a través del sistema solar funciona al instante gracias a repetidores cuánticos: más o menos esa infraestructura es la que preparan los algoritmos descritos.