La luz infrarroja es una ayudante invisible: percibe el calor, reconoce moléculas y transmite datos por el aire. Pero controlarla es difícil: hay que encender y apagar el haz rápidamente y cambiar su tono, y los interruptores comunes son demasiado lentos o voluminosos.
El nuevo dispositivo resuelve este problema. La base es una película finísima de niobato de litio, un cristal que cambia sus propiedades bajo la acción de un campo eléctrico. La espectroscopía y la fotometría disponen de una herramienta capaz de modular la luz en el rango de 2,4 a 3,6 micrómetros. Un voltaje de solo 2,3–4,3 voltios —como el de una pila AA— cambia el brillo del haz, y el ancho de banda alcanza los 40 gigahercios. Para comparar: es mil millones de veces más rápido que el parpadeo del ojo.
El dispositivo también puede crear un "peine" de múltiples tonos de luz: un espectro de 0,8 terahercios de ancho. Este conjunto de frecuencias es útil para mediciones precisas y para transmitir información por varios canales a la vez. En el experimento, el modulador transmitió datos con éxito a través del espacio libre, como un puntero láser, pero invisible y mucho más inteligente.
Ahora los sistemas infrarrojos pueden hacerse compactos, como microchips. Sensores, espectrómetros y transmisores cabrán en un solo cristal. Es un paso hacia dispositivos de bolsillo para análisis de aire, diagnóstico médico y comunicaciones seguras.
La luz infrarroja es lo mismo que el calor que sientes de un radiador. Solo que sus ondas son más largas que las del color rojo, y el ojo no las ve.