La luz de un faro lejano se refleja en la niebla circundante, y por el retardo del reflejo se puede deducir la distancia. Si la niebla no es homogénea, el reflejo llegará antes o después, y la distancia resultará incorrecta. Así es más o menos como los astrónomos estiman la masa de los agujeros negros supermasivos en los centros de las galaxias: observan con qué rapidez las nubes de gas (de la línea de emisión ancha) reaccionan a los destellos del núcleo brillante, el cuásar.
Durante cuatro años, un equipo dirigido por científicos observó el cuásar E1821+643, el más brillante de aquellos para los que se ha podido realizar esta medición. Se esperaba que el gas respondiera con un retardo de unos 460 días, pero el retardo real fue de solo 83 días, 5,6 veces menor. Es como si el eco en las montañas volviera en un segundo en lugar de cinco.
La solución apareció cuando se descompuso la luz del gas según sus velocidades. Resultó que el gas consta de dos partes: un núcleo lento que se comporta "según las reglas" y una nube rápida que vuela hacia nosotros. Esta nube rápida casi no se retrasa en su respuesta, lo que acorta drásticamente el retardo total. Según la muestra recopilada, el mismo patrón se observa en otros cuásares brillantes, lo que significa que los errores en las estimaciones de masas pueden ser sistemáticos.
Este descubrimiento no solo es importante para el censo de agujeros negros. Los cuásares se utilizan como "velas estándar" para medir distancias en el universo y poner a prueba los modelos cosmológicos. Si su brillo real difiere del calculado, el mapa de la expansión del universo podría distorsionarse. Ahora los astrónomos tendrán que recalibrar sus métodos y, quizás, buscar nuevas formas de mirar en el corazón mismo del cuásar.
El retardo de la emisión del gas alrededor del cuásar E1821+643 resultó ser 5,6 veces más corto de lo esperado, como si el eco en las montañas volviera en un segundo en lugar de cinco.