Tira un puñado de piedritas a un arroyo: algunas se posan en el fondo, otras el agua las rodea. Así se comportan las ondas en un medio desordenado: la luz en el vidrio esmerilado, el sonido en un material poroso. Normalmente, el desorden frena el movimiento: la onda se atasca, se dispersa, pierde la dirección. Pero en un nuevo trabajo, los físicos construyeron una red acústica donde todo es distinto.
La red es una cadena de cavidades conectadas por tubos. En algunos tubos colocaron ventiladores que empujan el aire en una dirección. Así surge un «campo magnético imaginario» para el sonido: la onda siente el flujo, aunque no hay imán real. Añadieron aleatoriedad: hicieron los tubos de longitudes diferentes. Esperaban que la onda se enredara. Pero se comportó de manera extraña: la energía se concentró en lugares aleatorios, pero la onda misma voló rápido, como en línea recta.
Para verlo, los científicos midieron cómo resonaba el sonido en cada cavidad y siguieron el pulso que viajaba. Resultó que el lugar donde la onda «se atasca» está relacionado con el recorrido aleatorio más largo: como una persona en una ciudad desconocida que da vueltas, pero al final termina más lejos del punto de partida que cualquier otro. Este comportamiento sigue la estadística del arcoseno de Lévy, una ley que antes se había visto en finanzas y procesos aleatorios, pero no en la física de ondas.
Este resultado separa dos conceptos: dónde se localiza la onda y qué tan rápido transporta energía. Antes se pensaba que una localización fuerte impedía el transporte. Ahora se ve que se puede encerrar la energía en puntos aleatorios y, al mismo tiempo, mantener un transporte rápido y balístico. Para el sonido ya está demostrado; para la luz, es el siguiente paso. Estos medios podrían ser la base de nuevos dispositivos acústicos y ópticos donde se necesite dirigir la onda a pesar de las imperfecciones.
La estadística del arcoseno de Lévy, observada en el experimento, describe cuánto tiempo pasa un recorrido aleatorio en el lado positivo. Sorprendentemente, los casos extremos —casi todo el tiempo de un lado— ocurren con más frecuencia que la distribución uniforme.