Redes magnéticas: cómo el plasma aprende a filtrar ondas exprés
El plasma es un gas calentado tan intensamente que los electrones se separan de los átomos. En él corren ondas parecidas al sonido en el aire, pero las controla un campo magnético. Si el campo magnético se vuelve no homogéneo, sino periódico —como una valla con tablones alternados—, las ondas se comportan de otra manera. Algunas frecuencias simplemente desaparecen: la onda no puede propagarse y se refleja hacia atrás.
Los físicos han construido una herramienta matemática que predice qué ondas atravesarán esa 'red magnética' y cuáles quedarán atrapadas. Los cálculos mostraron que cuanto mayores son los contrastes del campo magnético, más anchas son las zonas prohibidas. Además, la periodicidad divide el espectro continuo de las ondas de Alfvén —oscilaciones especiales de las líneas de campo magnético— en ramas separadas.
El resultado recuerda al comportamiento de la luz en los cristales fotónicos: materiales artificiales que no dejan pasar la luz de ciertos colores. La red magnética hace lo mismo con las ondas en el plasma. Estas estructuras se denominan metamateriales de plasma. En el futuro, podrían ayudar a confinar la energía en reactores de fusión o a crear nuevas antenas para comunicaciones espaciales.
En la magnetosfera terrestre, las ondas de Alfvén transportan la energía del viento solar y provocan las auroras polares.