El 30 de marzo de 2022, dos naves espaciales — BepiColombo y STEREO-A — sintieron a la vez una onda de choque proveniente del Sol. La primera estaba a 0,6 de la distancia entre la Tierra y el Sol; la segunda, exactamente a una distancia de ese tipo. Se hallaban casi en la misma línea, como dos micrófonos en el camino del sonido, y eso permitió escuchar cómo el viento solar cambiaba su voz por el camino.
Al principio, las partículas volaban en columna ordenada: las rápidas adelantaban a las lentas, y los instrumentos registraron un pico claro. Pero después, cuando la onda principal pasó, la señal se alargó como un eco en las montañas. En la nave más lejana, ese eco duró más. Eso significaba que las partículas ya no volaban en línea recta, sino que zigzagueaban, se demoraban, rebotaban en obstáculos invisibles: campos magnéticos que ondulaban en el camino.
Los científicos no solo notaron esta pérdida de orden por primera vez, sino que también la midieron: ajustaron en un modelo informático la fuerza de dispersión para que coincidiera con las observaciones. Resultó que hacia el final del evento, el recorrido libre medio de la partícula — la distancia que recorre sin chocar con un pliegue magnético — se redujo a aproximadamente 0,5–1,0 de la distancia entre la Tierra y el Sol. Es como si un corredor de larga distancia se encontrara poco a poco en medio de una multitud donde cada vez es más difícil mantener su ritmo.
Así, dos sondas que casualmente estaban en la misma línea permitieron asomarse a la cocina invisible del viento solar. Ahora entendemos mejor por qué los pronósticos del clima espacial a veces fallan: las partículas no llegan según el horario, sino que deambulan como viajeros en la niebla.
El recorrido libre medio de una partícula al final del evento fue de aproximadamente 0,5–1,0 unidades astronómicas, es decir, más o menos la distancia de la Tierra al Sol. En comparación, en el aire de una habitación, una molécula recorre solo unos 70 nanómetros antes de chocar.
En la novela de Arthur C. Clarke «Viento solar», naves de carreras con velas solares usan las corrientes de partículas del Sol, pero allí nadie tiene en cuenta cómo los pliegues magnéticos frenan y dispersan esa corriente.