En las frías nubes de gas y polvo donde algún día se encenderán estrellas, parte de los átomos ha perdido electrones y se ha vuelto cargada. Las partículas cargadas sienten el campo magnético, mientras que las neutras no, por lo que unas se deslizan entre otras, como el agua a través de un colador. Los astrónomos han medido la velocidad de este deslizamiento: unos cien metros por segundo. Nada despreciable: más rápido que un coche de carreras.

Pero, ¿por qué precisamente esa velocidad? Todo se debe a los granos de polvo. Diminutas partículas esparcidas por la nube se adhieren a las partículas cargadas y las frenan, como las algas frenan un bote. Cuanto más grandes son los granos, mayor es la fricción. Y el polvo en las nubes no está inactivo: crece. Los átomos del gas se adhieren a él, los granos chocan y se aglomeran, como una bola de nieve que rueda cuesta abajo.

Los científicos construyeron un modelo informático y comprobaron cómo afecta el crecimiento del polvo al deslizamiento. Resultó que el crecimiento por sí solo no basta. Para obtener los cien metros por segundo medidos, se necesita además un campo magnético fuerte, aproximadamente diez veces más intenso de lo que se pensaba antes para este tipo de nubes. Solo cuando en el modelo el polvo había crecido y el campo se había intensificado, la velocidad coincidió con las observaciones.

Esto significa que una simple medición de la velocidad de deslizamiento puede revelar lo que se esconde en la nube: el tamaño del polvo y la fuerza del campo magnético. Como por el sonido del motor se puede deducir que un coche sube una cuesta con un remolque pesado.