Un reloj de pared normal avanza de manera continua, pero un reloj cuántico es otra cosa. Hace tictac en momentos aleatorios y cada tictac puede durar un intervalo distinto. En promedio, si se observa durante mucho tiempo, marcará la hora correcta. Pero en cada instante concreto su manecilla puede saltar hacia adelante una cantidad inesperada.

Los autores del trabajo sustituyen en las ecuaciones de la mecánica cuántica el tiempo habitual por las indicaciones de estos «relojes cuánticos». Resulta que el término principal en la ecuación para la matriz de densidad (que describe el estado de un sistema cuántico) da la conocida ecuación de von Neumann. La siguiente corrección es la ecuación de Lindblad, que normalmente describe pérdidas y ruido. Después vienen correcciones aún más sutiles que no existían antes.

Para una partícula libre, las correcciones conducen a una anomalía en el teorema de Ehrenfest, la regla que relaciona los valores medios de posición y momento. Si tal anomalía se detectara en un experimento, sería una señal de que el tiempo en el mundo cuántico no es tan suave como solíamos pensar.