Una computadora cuántica se parece a una orquesta donde cada cúbit es un músico y la medición es el intento del director de escuchar quién tocó cómo. Pero la sala es ruidosa: la señal se atenúa, como el sonido a través de una pared gruesa, y el propio director a veces confunde las notas. Los físicos midieron este ruido con precisión hasta cada interferencia.
Tomaron un cúbit superconductor —un diminuto circuito que se comporta como un átomo— y realizaron una serie de mediciones en medio del cálculo. Estas mediciones son necesarias para la corrección de errores: la computadora se verifica a sí misma durante el trabajo. Pero cada medición introduce su propio error. Para verlo, los científicos aplicaron un método que descompone el error en partes elementales: la atenuación de la señal, la imprecisión de la lectura y el "colapso" incompleto del cúbit en un estado determinado.
Resultó que la magnitud de los errores cambia con la intensidad del pulso de medición, como el volumen de la voz en una habitación ruidosa. Cuando el pulso es débil, los errores aumentan; cuando es fuerte, disminuyen, pero no llegan a cero. Los físicos construyeron un modelo simple con varios parámetros que predice estos cambios. Ahora se pueden ajustar las mediciones para que haya menos errores.
Este análisis de errores es como afinar los instrumentos antes de un concierto. Si se oye que el violín desafina por una cuerda mal templada y no por la mala acústica, se puede arreglar precisamente esa cuerda. Para las computadoras cuánticas, esto es un paso hacia que calculen sin fallos.
Los cúbits superconductores funcionan a una temperatura más baja que la del espacio exterior: alrededor de 0,01 grados por encima del cero absoluto.