milivatio

Una línea de montaje en una fábrica escupe piezas de una en una por ciclo. Si el ciclo es corto y hay pocos defectos, la línea va rápida. En óptica cuántica, el papel de esa línea lo desempeña una fuente de fotones individuales: debe emitir exactamente un cuanto de luz por cada ciclo, y cuanto más frecuentes sean los ciclos, más fotones viajan por la fibra óptica.

Los dos estados del átomo de estroncio son como dos gemelos que corren por la misma pista, pero uno va ligeramente más alto que el otro. Normalmente, la luz que se usa para controlar los átomos empuja a un gemelo con más fuerza y al otro con menos. Aquí se eligió una longitud de onda de 813 nanómetros, 'mágica', en la que ambos reciben el mismo empujón.

Cuando se diseñan antenas para smartphones, los ingenieros necesitan un patrón — algo como un diapasón para afinar instrumentos musicales.

En pos de las ondas gravitacionales — ondulaciones del espacio-tiempo dejadas por agujeros negros y estrellas de neutrones — detectores como LIGO bombean sus brazos con luz de una potencia cegadora.

Una diminuta esfera de una fracción de miligramo, suspendida en un campo magnético y enfriada casi hasta el cero absoluto, oscila 110 horas sin detenerse: un récord de aislamiento. La pérdida de energía es tan pequeña que la entropía del sistema casi no aumenta, y cualquier influencia externa se vuelve detectable.

Un diapasón suena cada vez más débil no porque dejen de sostenerlo, sino porque la propia mano que lo golpea crea a su alrededor una suspensión invisible que amortigua las vibraciones. Algo parecido le ocurre a un resonador superconductor: una diminuta pista por la que una señal de microondas viaja casi sin pérdidas.

Una mota de polvo flota en el aire, sostenida por un rayo de luz invisible. A su alrededor hay aire normal, pero a veces salta una pequeña chispa en la mota. Por primera vez, los científicos han observado de cerca estas descargas y han descubierto que no las provoca la propia mota, sino visitantes invisibles del espacio y de la tierra.

La carga inalámbrica en una habitación es como una piscina: la energía-agua está salpicada por doquier, y los diminutos sensores-flotadores apenas se agitan. Sus bobinas son demasiado pequeñas para recoger del campo derramado. La energía no se escapa a la velocidad de la luz como las ondas de radio, sino que espera a ser recolectada.

Una señal de microondas que no tiembla por interferencias es necesaria tanto en radar como en telecomunicaciones. Hasta ahora, una señal limpia se obtenía en instalaciones voluminosas, donde los láseres y resonadores se colocaban sobre una mesa óptica. Ahora, los ingenieros han reunido todo en una caja del tamaño de un vaso: 166 mililitros.

Si la luz pudiera embotellarse, los científicos tendrían una cadena de montaje perfecta: una botella, exactamente un fotón, sin una gota de más. Estas partículas de luz individuales son necesarias para los ordenadores cuánticos y las comunicaciones seguras: transportan información que no puede ser espiada sin ser detectada.

Una computadora cuántica se parece a una orquesta donde cada cúbit es un músico y la medición es el intento del director de escuchar quién tocó cómo. Pero la sala es ruidosa: la señal se atenúa, como el sonido a través de una pared gruesa, y el propio director a veces confunde las notas.

El microondas calienta la comida, pero este circuito recolecta energía de las ondas de radio. Los ingenieros han construido un rectificador que convierte microondas de 5,8 GHz en corriente continua. La gran noticia: en su interior no hay ni un solo condensador, esos pequeños acumuladores de carga que suelen estar en todos los rectificadores.

Los estallidos cortos de rayos gamma — explosiones instantáneas pero potentísimas — nacen de fusiones de estrellas de neutrones (remanentes superdensos de estrellas muertas).

Sobre la superficie especular del helio superfluido, enfriado a 7 milikelvin, un electrón solitario danza un vals perfecto con un fotón de microondas.