En un campo enorme de luciérnagas que destellan de a una y no en enjambre, busca el nuevo sistema automático. Pasa el láser por la muestra como si fuera una linterna y en cada punto anota el color y el brillo del resplandor. Si en algún lugar destella un fotón individual, ese es el «luciérnaga» que se necesita para las computadoras cuánticas y las comunicaciones seguras.
Para distinguir una verdadera fuente individual de una interferencia casual, se mide dos veces el mismo punto. Los rayos cósmicos, que a veces arruinan los datos, no se repiten dos veces, pero una fuente real sí se repite. Luego, la fuente encontrada se verifica con un instrumento especial: el interferómetro de Hanbury Brown y Twiss. Este cuenta con qué probabilidad los fotones llegan en pares. Si los pares casi no aparecen, significa que la fuente realmente emite luz estrictamente de a un fotón, como una máquina que entrega bolas de a una.
El sistema se controla con un programa en Python que mueve la platina con la muestra, toma los espectros y procesa los datos. Se puede enfriar hasta temperaturas muy bajas; esto es importante porque muchos materiales cuánticos muestran sus propiedades solo en frío. Como resultado, se obtienen mapas de luminiscencia y gráficos de dependencia de la temperatura, que ayudan a evaluar rápidamente qué tan buena es una fuente de fotones individuales.
El interferómetro de Hanbury Brown y Twiss fue inventado originalmente por astrónomos para medir el tamaño de las estrellas, y ahora ayuda a verificar fuentes cuánticas de luz.