Antiguas galaxias silenciosas: la edad revelada exprés
Una galaxia es como una ciudad donde dejaron de construir casas nuevas. Las estrellas ya no nacen, y por los edificios viejos se puede saber cuándo hubo actividad constructora. Los astrónomos miraron 14 de esas 'ciudades fantasma' en el borde del universo visible: su luz viajó hacia nosotros durante 11–12 mil millones de años. Con el telescopio espacial James Webb tomaron espectros —descompusieron la luz en colores, como un arcoíris— para conocer la composición y la edad de las estrellas.
Resultó que cuanto más pesada es la galaxia, antes terminó su construcción estelar. Una diferencia de masa de diez veces desplaza la edad en unos 2 mil millones de años. Es como si en una ciudad las casas dejaran de construirse en 1900, y en otra, más pobre, solo en 2000. Esta tendencia se conocía en galaxias cercanas, pero ahora también se ha encontrado en el universo temprano.
La composición química de las estrellas en estas galaxias antiguas es similar a la de épocas posteriores. Pero cuando los científicos intentaron medir la cantidad exacta de elementos individuales, diferentes métodos dieron respuestas distintas. Para entenderlo, se necesitan espectros más nítidos —como mirar una ciudad a través de un vidrio empañado e intentar contar las ventanas.
La luz de estas galaxias viajó hacia nosotros durante 11–12 mil millones de años —casi la edad del universo. Las vemos tal como eran cuando el Sol aún no existía.