Hierro en el seleniuro de hierro: cómo la impureza que mata la superconductividad se convirtió en su potenciador exprés

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En la red cristalina del seleniuro de hierro, los átomos de hierro y selenio se alternan como ladrillos en un muro. Pero a veces, en los huecos entre ellos se cuelan átomos de hierro extra, como invitados no deseados que se meten en las grietas entre los ladrillos. Solo un 3% de estos «invitados» y la superconductividad desaparece: el material deja de conducir corriente sin resistencia. En el nuevo trabajo, los investigadores cultivaron un cristal con un 11% de hierro extra, tres veces la dosis «mortal». Y aun así se convirtió en superconductor, con una temperatura de transición de 30,4 K, más alta que la de muchos otros superconductores basados en hierro.

El secreto está en el método de síntesis. Normalmente, estos cristales se obtienen a altas temperaturas, cuando los átomos tienen tiempo de ocupar las posiciones más cómodas, como pasajeros que se acomodan en los asientos de un autobús vacío. Aquí se utilizó un intercambio iónico hidrotermal: una solución a presión lava unos átomos e inserta otros, sin dejar que la red se «relaje». Como resultado, el hierro extra quedó atrapado en posiciones inusuales, imposibles en equilibrio. Es como si obligaran a los pasajeros a permanecer de pie en el pasillo, aunque haya asientos libres.

Con una compresión adicional, en el cristal aparece un orden magnético que antes solo se observaba en FeSe puro bajo presión. Resulta que el hierro extra no solo no estorba, sino que ayuda a «activar» nuevos estados de la materia. Los autores creen que la síntesis de no equilibrio abre el camino a materiales con propiedades inalcanzables en condiciones normales, como si hubiéramos aprendido a construir edificios no según un proyecto estándar, sino ensamblándolos con bloques prefabricados en cualquier orden.