constante de Faraday

El horno microondas calienta la comida, pero en el laboratorio las microondas han hecho algo distinto: han convertido un superconductor en un imán permanente. Una película de óxido de itrio, bario y cobre de 300 nanómetros de espesor, enfriada a 80 kelvin, respondió a una radiación de 5 gigahercios.

El agua en un vaso parece continua, pero en realidad es una danza de billones de moléculas que constantemente rompen y forman enlaces. Antes era imposible ver esta danza en todo su detalle: los cálculos precisos que tienen en cuenta las propiedades cuánticas de los electrones solo podían manejar gotas diminutas de unos cientos de átomos.

La molécula funciona como un mercado: los electrones-compradores entran por dos entradas (contactos) y se dirigen a los puestos con los productos más atractivos, las zonas químicamente activas. Antes se pensaba que la corriente se distribuía uniformemente, pero resultó que hasta el 90% del flujo pasa por estos "puntos calientes".

La búsqueda de aniones no abelianos es una cacería de un fantasma cuántico que deja solo una pista: la entropía. Estas partículas habitan en sistemas bidimensionales a temperaturas ultrafrías. Su intercambio no solo cambia el signo de la función de onda, sino que entrelaza estados, creando un orden topológico.

Una pila ordenada de capas atómicas descansa sobre un sustrato. Desde arriba incide un haz invisible de luz terahercio, y desde un lado se aplica un campo magnético. Al reflejarse, el haz gira ligeramente su polarización.

Un cristal ordinario es como un edificio de apartamentos: los electrones se mueven por pasillos y escaleras comunes, influyéndose unos a otros a través de las paredes. Ahora quitemos todas las paredes y dejemos una sola línea de apartamentos.

En un canal delgado de un semiconductor, los electrones no se comportan como individuos solitarios, sino como una multitud en hora punta. Chocan entre sí constantemente, y de esas colisiones depende con qué facilidad el calor y la corriente eléctrica atraviesan el material.

El agua hierve a cien grados en una tetera, pero si se comprime fuertemente, se comporta de otra manera. De forma similar, los quarks y los gluones —los ladrillos que forman protones y neutrones— cambian sus propiedades en un campo magnético intenso.

El agua descompuesta por electricidad en hidrógeno y oxígeno es un viejo sueño de combustible limpio. Pero en el camino se interponen diminutas burbujas de gas: recubren los electrodos como la espuma en las paredes de un vaso de refresco y dificultan que la corriente haga su trabajo.

Las ondas de radio, al atravesar gas magnetizado, giran ligeramente su polarización, como la aguja de una brújula se desvía cerca de un imán. Esta rotación, llamada efecto Faraday, ha revelado el medio invisible alrededor del agujero negro supermasivo en la galaxia NGC 1275.

Una diminuta esfera de vidrio flota en un haz láser, como una mota de polvo en la luz del sol. Dentro de ella hay plomo radiactivo que, de vez en cuando, se desintegra. Cada desintegración expulsa partículas cargadas, y la esfera pierde o gana una carga eléctrica minúscula.

En un anillo subterráneo de 27 kilómetros de circunferencia, los protones se aceleran hasta casi la velocidad de la luz y se hacen chocar de frente. En el punto de impacto se recrean por un instante condiciones similares a las de la primera billonésima de segundo tras el nacimiento del Universo.

Los estallidos rápidos de radio son destellos instantáneos de radio provenientes del espacio profundo. En una milésima de segundo liberan tanta energía como la que emite el Sol en un mes. Uno de estos estallidos, al repetirse, permitió a los científicos asomarse al epicentro de una explosión estelar reciente.

El átomo de hidrógeno es como un diminuto reloj que late con una precisión con la que los ingenieros solo pueden soñar. Cuando un electrón salta entre órbitas, absorbe o emite luz de una frecuencia estrictamente definida: ese es su "tictac".

En la red cristalina del seleniuro de hierro, los átomos de hierro y selenio se alternan como ladrillos en un muro. Pero a veces, en los huecos entre ellos se cuelan átomos de hierro extra, como invitados no deseados que se meten en las grietas entre los ladrillos.

Un intérprete se distrae con cada ruido en la sala y la reunión de una hora se convierte en dos. Algo parecido hacen las moléculas individuales atrapadas entre dos contactos metálicos: cambian constantemente de forma y de posición, y eso influye en cómo circulan por ellas la corriente y el calor.

Tras una inyección bajo la piel, el fármaco no se extiende simplemente como tinta en el agua. Las moléculas de anticuerpos llevan una carga eléctrica, y esta carga hace que interactúen con los tejidos circundantes, de manera similar a como un imán atrae o repele las limaduras de hierro.