En un tokamak, el plasma es como una multitud en una calle estrecha: basta con que alguien corra para que todos se lancen a la vez. En un stellarator con sección no circular, la calle es sinuosa, con callejones sin salida y bolsas. La multitud no puede formar una sola ola: la gente se queda atrapada en diferentes rincones. Así también las ondas de plasma: en la geometría tridimensional se localizan, como el sonido en un laberinto.

Los científicos han demostrado que la inestabilidad en un stellarator se convierte en una red de paquetes de ondas separados. Cada paquete permanece en su propia bolsa y no puede unirse con los vecinos. Un colapso global es cuando las ondas atraviesan todas las bolsas, como el agua a través de grietas en una presa. Si hay muchas bolsas y están aisladas, el colapso no ocurre. Es como el flujo de agua a través de un material poroso: mientras los poros no se conecten en un canal continuo, el agua se queda quieta.

Este enfoque explica por qué los stellarators no sufren los colapsos de tipo balón que afectan a los tokamaks. Pero hay un matiz: en los stellarators cuasi-simétricos, que se diseñan especialmente para parecerse a los tokamaks, las bolsas pueden conectarse. Entonces la protección se debilita. Por lo tanto, el umbral de percolación se convierte en un parámetro importante en el diseño de reactores. Los ingenieros podrán evaluar de antemano cuán estable será el plasma en una forma concreta.

El plasma en un stellarator es como el agua en una esponja: mientras los poros no se conecten, no hay por dónde fluir. Y en un tokamak es como el agua en una tubería: una sola grieta y el flujo se desata. La geometría tridimensional no permite que las grietas se fusionen en una sola brecha grande.