Un pulso láser corto golpea un cristal, y este no responde con un solo sonido, sino con toda una escalera de frecuencias separadas por un intervalo idéntico. Así nace un peine de frecuencias fonónicas: un fenómeno que los físicos investigan en un material con una estructura interna inusual.

En el cristal hexagonal de InMnO3, los átomos están ordenados de tal manera que un tipo de vibración recuerda al bosón de Higgs: le da "masa" a otras vibraciones, mientras que él mismo permanece ópticamente activo. Junto a él vive un segundo tipo: un modo suave, casi sin masa, parecido a las ondas en la superficie del agua. Un pulso terahercio con un campo eléctrico alto hace oscilar el primer modo, y este, a través de acoplamientos internos, empuja al segundo. Se produce un entrelazamiento no lineal: las vibraciones no simplemente se suman, sino que generan nuevas frecuencias.

Los autores del trabajo construyeron un modelo numérico de las ecuaciones de movimiento acopladas de los átomos y siguieron cómo cambia la respuesta del cristal con diferentes parámetros del pulso. Resultó que el peine solo aparece por encima de un umbral: un pulso débil produce únicamente la oscilación original, mientras que uno suficientemente fuerte genera de inmediato todo un conjunto de líneas. El espaciado entre líneas y su número pueden ajustarse mediante la duración y la amplitud del pulso; pero si la potencia es demasiado alta o el amortiguamiento débil, la estructura se destruye.

El interés práctico radica en que los peines fonónicos podrían convertirse en fuentes compactas de frecuencias estables para espectroscopía, telecomunicaciones y relojes de precisión. En lugar de voluminosos sistemas láser, un diminuto cristal excitado por un pulso corto.