Las células de nuestro cuerpo no son ladrillos rígidos, sino más bien esponjas elásticas empapadas en agua. Su blandura o rigidez importa: las células cancerosas suelen ser más blandas que las sanas, y los cartílagos deben soportar presión a cada paso. Para medir esa rigidez sin tocar el tejido, los científicos usan luz. El método se llama dispersión de Brillouin: un rayo láser incide en la muestra, y las diminutas vibraciones de las moléculas alteran ligeramente el color de la luz reflejada. Por ese desplazamiento se puede deducir cuánto se resiste el material a la compresión.
Pero hay un inconveniente. Los tejidos vivos están compuestos en un 70–80% de agua, y sus moléculas también vibran. Durante mucho tiempo pareció que la señal de Brillouin en muestras biológicas era principalmente la "voz" del agua, no la del propio tejido. Los autores del nuevo trabajo lo comprobaron en hidrogeles, geles similares a las lentes de contacto o a la gelatina. Variaron la concentración de gelatina y la composición del disolvente. Resultó que el desplazamiento de frecuencia de la luz no siempre aumenta o disminuye junto con el contenido de agua. En mezclas de agua y alcohol, la señal se comportó de manera inesperada: aunque había menos agua en la disolución, el desplazamiento de frecuencia podía primero aumentar y luego disminuir. Así que la clave no está en la cantidad de agua, sino en cómo las moléculas de la disolución se enganchan entre sí y transmiten las vibraciones.
Ahora los investigadores tienen un marco: cómo traducir el desplazamiento de color de la luz en propiedades mecánicas de los sistemas biológicos húmedos. Es un paso hacia que los médicos puedan comprobar la rigidez de un tumor o el estado de la córnea sin un solo corte, simplemente iluminando el tejido con un láser y escuchando su "sonido" a frecuencias mil millones de veces más altas que las que oye el oído.
El desplazamiento de frecuencia en el método de Brillouin es tan pequeño que equivale a cambiar el tono de un violín si se calienta su cuerda una milésima de grado.