Las capas retorcidas de átomos en un material forman un patrón de pequeñas regiones — los dominios — cada uno de los cuales puede estar electrizado en una de dos direcciones, como la aguja de una brújula que apunta al norte o al sur. Antes, estos materiales se estudiaban solo en conjunto, midiendo miles de dominios a la vez, y su comportamiento general era como un coro donde no se distinguen las voces individuales.

Ahora, los físicos construyeron un puente de unos pocos átomos de ancho que toca solo un dominio en el disulfuro de molibdeno retorcido. Este puente funciona como una puerta estrecha para la corriente eléctrica. Cuando se cambia el voltaje, la corriente a través del puente no varía suavemente, sino que salta entre dos niveles — como un interruptor que hace clic. Además, el dominio recuerda en qué dirección estaba electrizado incluso cuando se retira el voltaje: la aguja de la brújula permanece en su lugar.

La comparación con muestras grandes reveló algo interesante: cuando hay muchos dominios, sus agujas pueden alinearse en direcciones opuestas y anularse mutuamente. Así, el material en su conjunto deja de estar electrizado, aunque cada dominio por separado sí lo está. Es como personas en una multitud que tiran en direcciones distintas: cada una es fuerte, pero juntas no se mueven.

Este puente puede usarse como un sensor ultrapreciso: detecta cuando se voltea incluso una sola aguja — un desplazamiento atómico único. Esto abre el camino hacia la electrónica donde los estados se escriben y se leen a nivel de un solo dominio, no de todo el cristal.